אולי זה לא כל כך קרוב? אירבוס מבטלת את מטוסה ההיברידי

בשנת 2017 התחילו באירבוס יחד עם רולס-רויס לפתח מטוס נוסעים גדול. עד כאן אין חדש: איירבוס היא יצרנית המטוסים הגדולה בעולם ורולס-רויס היא יצרנית מנועי התעופה השנייה בגודלה בעולם. עם זאת- הפעם החברות התכוונו לפתח מטוס מסוג אחר, מטוס היברידי. על פי החברות, זהו אחד הצעדים העיקריים בהתמודדות החברה עם משבר האקלים ובצורך להפחית את פליטת גזי החממה של מטוסיה.

אחרי כמה שנים של פיתוח אינטנסיבי, הצליחו באותה שנה החברות לבצע טיסה של מטוס קל היברידי (E-Fan), מה שדרבן את החברות להשקיע בפיתוח של מטוס נוסעים גדול היברידי. לפי התכנון, ב-E-Fan X אחד ממנועי הסילון יוחלף במנוע חשמלי בהספק של שני מגה-וואט וטיסת הבכורה תוכננה לשנה הבאה.

לפי הודעת אירבוס מסוף אפריל האחרון, המטוס היווה "שינוי של חוקי המשחק עבור תעשיית התעופה וצעד מהותי במעבר שלנו לתעופה דלת פחמן" אך בכל זאת, הוחלט על השבתת הפרויקט כרגע – אולי בשל המכה האנושה שחטף עולם התעופה סביב התפרצות נגיף הקורונה, שחייב גדיעה של פרויקטים שאפתניים לטובת פעילות חיונית.

למה בכלל לפתח מטוס היברידי?

הפרויקט שנולד לקראת סוף 2017 בהובלת אירבוס יחד עם יצרנית המנועים הבריטית המוערכת ובשיתוף פעולה עם סימנס, על מנת לפתח את המנוע החשמלי שיצליח להגיע לביצועים זהים לשל שלושת מנועי הסילון הנוספים.

עוד ב-2017 התייחסו החברות אל הפרויקט כהזדמנות ללמידה ואימון דור של מהנדסים וטכנאים לתכנון וחשיבה היברידית-חשמלית, שתוביל להחלפת מנועי דלק המטוסים המזהם באנרגיה מתחדשת בקנה מידה עולמי. 

הבאה של מטוס היברידי גדול אל מסלול ההמראה היא מרכיב חיוני במילוי ההתחייבות של אירבוס לתנאים הסביבתיים של איגודי התעופה לשנת 2050, שכוללים צמצום של 75% בפליטות הפחמן, 90% בפליטות החנקנים החמצניים וצמצום מידת הרעש הנפלט ממטוסים ב-60% לפחות.

מטרה נוספת של הפרויקט הייתה לדחוף את הפיתוח הטכנולוגי של מנועים חשמליים למטוסים, כך שהביצועים שלהם יהיו מספקים תוך שמירה על אמינות ובטיחות גבוהה – תנאי הבסיס בדרך לאישורים הנדרשים מרשויות התעופה בעולם. 

סיום מפתיע ומהיר מהצפוי

סיום הפרויקט לפני חודשיים הגיע בהפתעה יחסית: לא פוזרו רמזים שמכוונים להאטת הפרויקט ורק השבתת הטיסות ברחבי העולם הביאה גורמים בתעשייה להתכונן לביטולי פרויקטים מצד אירבוס ובואינג. 

בתגובה להחלטת החברה על ביטול הפרויקט אמרה גראציה ויטאדיני, המנהלת הטכנולוגית של אירבוס כי "בדומה לכל פרויקט מחקר ופיתוח פורץ דרך, אנו מחויבים להעריך כל הזמן (את נחיצותו – ש"פ) ולבצע תיעדוף של הפרויקטים במטרה להתאים אותם לחזון החברה. החלטות אלו אינן תמיד קלות, אך הן נחוצות ללא צל של ספק על מנת לשמור על הדרך שלנו."

באופן דומה הגיב גם המנהל הטכנולוגי של רולס-רויס, פול שטיין, שציין שבסופו של דבר "נהיה ברור לשתי החברות שהדרישות בפועל להגשמת טיסת הניסוי עם כל המרכיבים המתוכננים אינה חיונית כרגע. כמטוס, E-Fan X תוכנן כל הזמן להיות רק מטוס הדגמה ומעולם לא כמטוס פעיל ובשירות." 

בחברות ממשיכים להבהיר שזהו לא הסוף

למרות הביטול ויטאדיני ושטיין ציינו שהפחתת פליטות גזי החממה בעולם התעופה נותרה יעד מרכזי עבור החברות. "אני בטוחה יותר מתמיד שאנחנו צריכים להמשיך בכל הכוח למימוש יעדי הקיימות שלנו" אמרה ויטאדיני. "אך הפיכת התעופה לנטולת פחמן היא יעד עצום. כדי להשיג אותו כל התעשייה צריכה למקד מחדש את המאמצים וההשקעה לכיוון הטכנולוגיה שתיקח אותנו לשם".

באירבוס מציינים בגאווה את השיעורים שנלמדו בחברה בזכות הניסוי עם E-Fan X שמהווים בסיס למחקר הנוכחי בתחום וברולס-רויס מתכננים להשלים על בסיס הקרקע את הניסויים במנוע החשמלי החדש על מנת להבין את יכולותיו באופן מלא לקראת המשך הפיתוח.

המטוס שלא המריא בכל זאת העניק לרולס-רויס יתרון ענק בעולם התעופה, שיהפוך לחשמלי בשלב מסוים. בחברה מאמינים שהניסיון התקדימי של החברה בפיתוח מנועי ענק חשמליים יעניק להם את ההובלה ביום בו מנועים אלו יצטרכו להגיע לייצור מסחרי.

"מטוסים היברידיים יהיו חלק מהשינוי"

שלוש שנות הפיתוח העניקו למהנדסי אירבוס ורולס-רויס הרבה חומר למחשבה ועבודה עתידית, שתוכל גם לעצב מחדש את עולם התעופה, בנוסף להפחתת פליטות גזי החממה. 

בראיון למגזין "אנג'יניר" מספר אחת מהמהנדסות המובילות ברולס-רויס, ריונה אמרסמית', על כמה מהנקודות החדשות שהועלו בזכות הניסיון לפתח מטוס עם מנועים חשמליים: "בגלל שאת כבר לא מנסה לתכנן כנפיים שיחזיקו מנועי סילון עצומים, יחד עם העובדה שמנועים חשמליים לא מתחממים כמו אלה ששורפים דלק, אפשר לתכנן מטוס בו המנועים קרובים יותר לגוף ומוטת הכנפיים קצרה יותר". כך, יוכלו מטוסים מרובי נוסעים להסתדר גם בשדות תעופה קטנים יותר – מהלך שיעצב מחדש את ציי המטוסים.

עבודה רבה נוספת דרושה בפיתוח מנועים חשמליים שיאפשרו טיסות בטוחות ויעילות, במיוחד כשעוד טרם ברור כמה מהר יחזור עולם התעופה לתפקד ולפתח את טכנולוגיות העתיד. קשה לדעת גם אם E-Fan X היה מצליח להתרומם בלי ההשבתה הכוללת שנכפתה עקב נגיף הקורונה.

אמרסמית', כמו שטיין וויטאדיני, מאמינה שזהו רק עיכוב בדרך ברורה וידועה אל עבר תעופה חשמלית כחלק מעולם ירוק יותר. "בעולם שאחרי COVID-19 אנשים עדיין ירצו לטוס ולראות אנשים אחרים ולגלות מקומות אחרים, וכנראה שיהיו מודעים יותר לסביבה. 

כשהשוק יהיה מוכן, התנועה לתעופה בת-קיימא תתחדש. מטוסים היברידיים יהיו חלק מהשינוי הזה ואנחנו נוכל להיות חלוציו."