חברת פולקסוואגן הודיעה כי היא משיקה קו ייצור ניסיוני להרכבת סוללות חשמליות במפעלה בזלצגיטר בגרמניה, בו מתבצע כיום ייצור מנועי ה-TSI וה-TDI של החברה, כשהתוכנית היא להקים קו ייצור בהיקף מלא לסוללות חשמליות בשיתוף פעולה עם חברת NorthVolt, סטארט-אפ שוודי בתחום הסוללות שנוסד על ידי שני בכירים שעבדו בתחום זה בטסלה.
בעשור הקרוב מתכנן קונצרן הרכב הגרמני לייצר 22 מיליון מכוניות חשמליות ולהשיק 70 דגמים חדשים של כלי רכב מונעי חשמל, לצד תחזית הדרישות הצפויות באירופה ובאסיה החל מ-2025 העומדת על למעלה מ-150 GWh לכל יבשת. כל אלו הובילו את פולקסווגן לקבל החלטה אסטרטגית על השקעה בכושר הפיתוח והייצור של סוללות חשמליות באופן עצמאי ללא תלות באחרים בהשקעה של כמיליארד יורו.
בשלב ראשון החברה מתכוונת להשקיע מעל 100 מיליון יורו בפיילוט, במהלכו היא תייצר בצורה מצומצמת סוללות במסגרת מרכז המצוינות שהוקם במפעל בזלצגיטר, לשם כך היא תעסיק כ-300 מומחים, מספר שצפוי לגדול ולהגיע ל-1,000 משרות עם התפתחות כושר הייצור העצמאי של טכנולוגיית הסוללות. הפיילוט נועד לבחון את תהליכי הייצור, והעמקת הידע בתחום הסוללות, כשהמטרה הסופית היא לחנוך מפעל סוללות בהיקף של 16 GWh עד ל-2023, ולשלוט בכל שרשרת הערך בייצור הסוללות, מרמת חומרי הגלם ועד מיחזורן בסוף חייהן. המפעל עצמו צפוי להיות ידידותי לסביבה, עם שימוש בחשמל ממקורות מתחדשים עבור תהליך הייצור.
בחברה מכנים את המפעל העתידי בהיקף ייצור המלא בשם Gigafactory, מונח שטסלה הטביעה לציון יכולת ייצור סוללות בקיבולת חשמלית של מיליוני וואט כשהקימה את מפעל הסוללות שלה בנבדה ארה"ב.
