בג'נרל מוטורס החלו בהכנת האתר עבור מפעל הסוללות החדש שיוקם באוהיו ויאפשר את הייצור המשותף עם LG בארצות הברית, בעקבות שיתוף הפעולה שהוכרז בדצמבר האחרון. הסוללות שיופקו במפעל, שיופעל באמצעות החברה המשותפת החדשה, מיועד לספק את רכביה החשמליים של ג'נרל מוטורס כאשר אלו יגיעו לפסי הייצור.
בהתייחסות לשיתוף הפעולה עם LG ציינה החברה מדטרויט שהחברה המשותפת שתוקם, בהשקעה של 2.3 מיליארד דולר, תקרא "אולטיום סלס" (Ultium Cells) – בהתאם לשם שניתן לטכנולוגיות הסוללות החדש שחשפה לפני מספר חודשים.
המפעל, שתואר כ"חוד החנית" בחדשנות בתחום הסוללות ישתמש ב"פתרונות ההרכבה המתקדמים ביותר" על פי הודעת ג'נרל מוטורס. המפעל החדש ייצר את תאי האנרגיה החדשים של LG "ביעילות, עם מיעוט פסולת ויחזק את הכלכלה דרך שרשרת האספקה האיכותית."
אותה חברה, בשינוי אדרת
המפעל החדש מוקם כעת על שטח בגודל 640 דונמים בלורדסטאון שנמצאת בצפון מזרח אוהיו – בסמוך לשטחו של מפעל הרכבה ישן של החברה, שנסגר בנובמבר 2018 יחד עם שלושה מפעלים נוספים בצפון אמריקה. אז הם נסגרו על מנת לצמצם את הפסדי החברה לאור המכירות המאטות וכעת החל תהליך הבניה המחודש תחת אדרת התחבורה החשמלית.
אמנם כוח העבודה של המפעל החדש יהיה קטן מכפי שהיה בגלגולו הקודם והמאובן, אך עדיין יספק למעלה מאלף מקומות עבודה חדשים ויציבים לתושבי הסביבה – ככל הנראה אחד המהלכים החשובים של החברה כאשר אמריקה מתמודדת עם שיעורי אבטלה שלא נצפו מאז השפל הגדול.
מפעל הסוללות החדש מתוכנן לייצר סוללות בהספק כולל של שלושים ג'יגה-וואט שעה בשנה – כמות שמספיקה להנעת שלוש מאות אלף רכבים חשמליים.
לצורך השוואה, הג'יגה-פקטורי של טסלה (בשיתוף עם פנסוניק), מפעל הסוללות הגדול בעולם נכון לעכשיו, מסוגל לייצר רק מעט יותר מכך ומגיע להספק של שלושים וחמישה ג'יגה-וואט שעה בשנה.
"כמה שיותר רכבים חשמליים וכמה שיותר מוקדם"
בינתיים מתייחסים בכירי החברה להשפעות מגפת הקורונה באמריקה על פעילותה. במסיבת עיתונאים (וירטואלית) שקיים קן מוריס, סגן נשיא החברה לנושאי רכבים חשמליים ואוטונומיים, סיפק עדכונים בנוגע למצבה של ג'נרל מוטורס בפיתוח רכביה החשמליים.
מוריס ציין שמאז ההכרזה במרץ על טכנולוגיית האולטיום עבודה מצד החברה על דגמי ההאמר והקדילק ופיתוחים אחרים נמשכת בשיא המרץ.
"אנו עדיין רוצים להביא כמה שיותר רכבים חשמליים לכביש וכמה שיותר מוקדם ותוך חצי עשור אנחנו מתכוונים למכור מיליון רכבים חשמליים בכל שנה בשני השווקים הגדולים שלנו בצפון אמריקה ובסין" אמר בשיחה עם עיתונאים.
האמר וקאדילק ליריק הם שני הדגמים החשמליים שנמצאים בראש התוכניות של ג'נרל מוטורס כרגע וצפויים להגיע לייצור בקנה מידה גדול עד המחצית הראשונה של 2022. לדברי מוריס, פרט להשקעה בדגמים אלו ובתוכניות לרכבים אוטונומיים, העבודה על עשרים דגמים חשמליים שנמצאים עוד בשלב התוכניות נמשכת בקצב רגיל.
כבר מתכננים את סוללות העתיד
קצת אחרי שטסלה הודיעה על התוכנית להגיע לסוללה שתאפשר נסיעה של מיליון מייל, גם בג'נרל מוטורס נחשפות תוכניות לפיתוח סוללות בעלות יעילות אינסופית שכזו – שלב טכנולוגי נוסף מעבר לטכנולוגיית האולטיום שפותחה בדטרויט ואמורה לספק לרכבים החשמליים שיפור משמעותי ביכולותיהם ביחס למוכר היום.
לדברי סגן נשיא החברה ג'נרל מוטורס "כמעט שם" וסוללות בעלות תוחלת חיים ארוכה במיוחד נמצאת תחת פיתוח של מספר צוותים שונים בחברה שעובדים על שימוש באלקטרודות שלא נסמכות על קובלט ומסוגלות להיטען בקצב מהיר מכפי שקיים כיום.
סוללות האולטיום שייקחו חלק כבר במנוע של ההאמר החשמלי הן ייחודיות בזכות עיצובן כתאים שניתן לחבר באופן אנכי או אורכי ובכך לייעל את אגירת האנרגיה ברכב ולהתאימו לעיצוב הרכב. מבנה הסוללה ה"משולב" יוכל לאפשר הספק משתנה בהתאם לביצועים ולמחיר הרכב המתוכנן, עד למאתיים קילוואט-שעה – אנרגיה שתספק טווח של 650 קילומטר בכל נסיעה והגעה למאה קמ"ש תוך 3 שניות.
הפיתוח של סוללה שמסוגלת לאפשר מיליון מייל של נסיעה הופך לתחרות המרכזית של ג'נרל מוטורס וטסלה בימים אלו – בטסלה מקווים לרשום את ההישג על שמם ואולי אפילו להתחיל לייצר רכבים בעלי טווח נסיעה אסטרונומי בשנגחאי כבר בשנה הבאה.
ואנחנו עדיין מחכים לרכב חשמלי על הכביש
גנ'רל מוטורס היא דוגמה בולטת לפער שיכול להיווצר בין ההשקעות והפיתוח ובין המציאות על הכביש. מדובר באחת מחברות הרכב הגדולות בעולם, היחידה מ"שלוש הגדולות" של דטרויט שמשקיעה כל כך הרבה כסף, אנרגיה ויחסי ציבור במעבר לתחבורה חשמלית ולא מסתייגת מהשינוי המתבקש.
עם זאת, היא עוד לא הצליחה להעמיד רכב חשמלי שמספק תחרות למנועי הבעירה הפנימית על הכביש ובעיני לקוחות רבים גם היא נטועה עמוק בניגוד העניינים שנובע ממכירה של רכבים חשמליים ולא-חשמליים תחת אותו מותג: אולי אחד הנושאים שהופכים את טסלה ליצרנית החשמלית היחידה שהאמריקאים אוהבים.
ובכל זאת, קשה שלא להתרשם מההשקעה המאסיבית של היצרנית מדטרויט. במידה והכל ילך כצפוי, בעוד שנתיים או שלוש נוכל לראות הרבה מאד דגמים חשמליים של החברה, כולל האמר החשמלי שמהווה סמן בולט לשינוי בדעת הקהל בנוגע לתחבורה. אם הוא גם יוכל להסיע אותנו מחוף לחוף בלי לעצור לטעינה – נוכל להתחיל לסגור את בארות הנפט.
