סודיום אין – ליתיום אאוט? 

הבעיה, סוללות ליתיום-יון יקרות מייקרות באופן משמעותי את מחירם של הרכבים החשמליים. הפתרון – סוללות מבוססות סודיום?

זה בדיוק מה שמנסים כעת לבחון במותג Yiwei, ששייך לחברת JAC Motors הסינית, שנמצאת בבעלות פולקסווגן.

מותג Yiwei הוקם בשנת 2023 על ידי JAC Motors ש-75% ממנה נמצאים בבעלות פולקסווגן ובשנת 2024 יצאו לשיווק בסין דגמים ראשונים שלה העושים שימוש בסוללות סודיום – הרכבים הראשונים בעולם שעושים שימוש בסוללות אלו ומיוצרים בייצור סדרתי.

ליתיום מול סודיום

בעוד שסוללות הליתיום בהן מקובל להשתמש כיום בענף הרכב החשמלי מציעות דחיסות גבוהה, מה שאומר באופן פשוט שאפשר להוציא מהן ביצועים טובים יותר וטווחי נסיעה גבוהים יותר, המחצבים בהם נמצאים המינרלים מהם מפיקים את החומר נמצאים בעולם בכמות מוגבלת. מעבר לרכבים חשמליים, סוללות ליתיום נמצאות בשימוש גם בטלפונים חכמים, מחשבים ניידים ועוד. 

ענף הליתיום נמצא כיום במשוואה של עודף ביקוש וחוסר היצע – מתכון בדוק לעליית מחירים. 

ואלו לא רק המחירים והזמינות – מי ששולטת היום בשוק הליתיום היא סין, שמשקיעה משאבים רבים בהשגת זיכיונות לכריית ליתיום, ובפיתוח סוללות מבוססות ליתיום-יון. כך שבמקביל למרוץ למציאות מכרות ליתיום חדשים מתנהל מרוץ נוסף במקביל – מציאת פתרונות אמינים, זמינים ופחות יקרים שיהוו תחליף ראוי – אחד מהם הוא הסודיום.

לסודיום יש לא מעט יתרונות על פני הליתיום – הוא זמין פי 500 יותר, הסוללות שעשויות ממנו נטענות מהר יותר, והן עמידות יותר בתנאי מזג אוויר קיצוני – אחד החסרונות הבולטים של סוללות ליתיום.

לצד היתרונות, יש גם חסרונות – הטכנולוגיה של פיתוח סוללות סודיום-יון נמצאת עדיין בחיתוליה, יש מספר מועט של חברות שעוסקות בתחום, ושרשרת האספקה של החומרים שנדרשים כדי לייצר את הסוללות הללו עדיין לא עובדת חלק. בנוסף, סוללות סודיום מציעות דחיסות נמוכה מזו שבסוללות ליתיום ומחזור החיים שלהן נחשב לנמוך יותר.

ועדיין, הזמינות הגבוהה של החומר שמשפיעה באופן ישיר על המחירים תפסה את עיניהן של יצרניות הרכב החשמלי ובראשן פולקסווגן.

רכבים חשמליים ראשונים יעשו שימוש בסוללות סודיום 

הרכב החשמלי של מותג Yiwei יעשה שימוש בסוללת סודיום מבית חברת Hina בנפח זעיר של 25 קוט"ש עם טווח של כ-250 ק"מ (על פי תקן CLTC הסיני, כך שבפועל הוא צפוי להיות נמוך בהרבה) וטעינה מהירה. בכדי להציג אותו, "הרגו" ב-JAC את מותג Sehol והציגו מחדש את הדגם E10X, רכב מיני חשמלי קטן, תחת מותג Yiwei ועם סוללת סודיום במקום סוללת ליתיום.

דגם מיני חשמלי נוסף, מבוסס על ה-EV3 של מותג JMEV שפועל תחת JMC, יצרנית רכב אחרת מסין, עושה שימוש בסוללת סודיום של חברת Farasis Energy צפוי להכנס גם כן לייצור בסין בשנת 2024. בגרסת הליתיום, ה-EV3 מגיע עם סוללה בנפח של 31.5 קוט"ש, טווח נסיעה של 300 ק"מ (על פי תקן CLTC הסיני) ותג מחיר של 8,800 דולרים בעוד שבגרסת הסודיום, מגיע ה-EV3 עם סוללה בנפח של כ-21 קוט"ש, טווח נסיעה של כ-250 ק"מ (CLTC) ותג מחיר של כ-8,300 דולר.