אחרי מספר חודשים של שמועות בנושא, רבים יגדירו כלא מפתיע במיוחד, בלשון המעטה, את המהלך המתבשל של טסלה לייצור עצמאי של סוללות וכניסת לשוק הסוללות עבור רכבים חשמליים. רק לאחרונה התפרסם שטסלה החלה בהקמת פס ייצור לאבות טיפוס של סוללות בפרמונט, קליפורניה בעודה מתכננת בעצמה את המכשור הדרוש לסוללות הנחוצות לה.
התהליך התחיל עם רכישתה של חברת מקסוול (Maxwell) העוסקת בייצור קבלי-על יחד עם רכישה של מספר טכנולוגיות חדשות בתחום הסוללות. למרות שלא ניתן אישור רשמי מצד החברה או מצד אילון מאסק לכך שטסלה מפתחת בעצמה סוללות, בפגישה השנתית עם בעלי מניות מנכ"ל החברה לא הסתיר את העובדה שהם חשים מוגבלים בשל הקושי של הספקים לעמוד בדרישותיהם המחמירות ודיבר על כך שטסלה תעשה את הדרוש על מנת להתרחב בקצב המהיר ביותר האפשרי.
טסלה הפכה ליותר ויותר מעורבת בשרשרת הייצור של סוללות לרכביה וכבר חתמה על עסקות ישירות עם חברות כרייה המספקות לה ליתיום. ג'.ב. סטראובל, המנהל הטכנולוגי והמומחה המוביל בעניין הסוללות בטסלה התייחס לנושא ואמר ש"אנחנו צריכים פתרון בקנה מידה גדול לייצור סוללות".
פס ייצור חדש בלי הרבה רעש
זהו אינו סוד שטסלה משקיעה זמן ומרץ רבים במטרה לשפר את הסוללות ברכביהם ובכירים בה הביעו כוונה להגיע לייצור באופן עצמאי ככל שהדבר יתבקש ויהיה מעשי, גם אם המשמעות היא להיכנס בין היתר לעסקי הכרייה. במקביל טסלה רכשה גם את הילבאר (Hilbar), חברה העוסקת בבניית הציוד הדרוש להפקה וייצור של סוללות.
אחרי שבחודשים האחרונים גייסו אנשי מקצוע ומהנדסים מתחום הסוללות, מתברר שהוחלט להקים פס ייצור בפרמונט- לא דרך הודעה רשמית אלא לפי רשימת המשרות הדרושות בחברה ביניהן "הנדסת תאי אנרגיה" כשבתיאור התפקיד הובהרה המטרה:
"קבוצת ההנדסה וייצור הסוללות של טסלה מחפשת מהנדס לפיתוח טכנולוגיה וציוד במטרה להאיץ את התוכנית לייצור סוללות דור-חדש. תפקיד זה יכלול עיצוב, פיתוח, שימוש והטמעה של ציוד בתפוקה גבוהה תוך עבודה בקבוצה רב-תחומית במטרה לבחון, לתקף וליישם מהלכי ייצור ועיצוב למוצר".
עוברת לייצור עצמי של טכנולוגיה חדשה
נכון לכתיבת שורות אלה טסלה רוכשת את הסוללות לרכביה מפנסוניק שמייצרת אותן ביפן עבור מודלים S ו-X. פנסוניק גם פועלת בתוך פסי הייצור של ג'יגה-פקטורי 1 שנמצא בנבדה ומספקת שם את הסוללות למודל 3. אחרי שמקבלת אותן מפנסוניק טסלה משתמשת בסוללות הבודדות לצורך ההרכבה של יחידות ההנעה השונות, אך למעשה טסלה לא הפיקה מעולם סוללות בעצמה.
לאחרונה בטסלה רשמו פטנט על טכנולוגיית סוללות חדשה שאמורה לגרום לסוללות להיות עמידות ויעילות יותר מהקיימות בשוק היום. הסוללות שיופקו בפס החדש של טסלה יהיו הראשונות שייוצרו על ידה באופן רשמי ובחברה אישרו גם כוונה לעשות זאת בג'יגה-פקטורי החדש שיוקם בסמוך לברלין.
טסלה כנראה רכשה בחשאי חברה טכנולוגית נוספת
המקבילה של עמק הסיליקון עבור סוללות נמצאת היום בלויאסוויל, קולורדו, בה התמקמו מספר חברות סטארט-אפ בתחום ולא מעט מהן מתרכזות בפיתוח טכנולוגי של סוללות הליתיום האהובות בעולם הרכב החשמלי.
חלקן כבר זכו להשקעה מאסיבית מצד חברות ענק, כמו חברת פורג' נאנו (Forge Nano) שנתמכת על ידי פולקסווגן. בין החברות בלואיסוויל בלטה חברה בשם סיליון (SiLion) שכנראה מתאימה לטסלה מסיבה מעניינת במיוחד:
סיליון היא חברה קטנה שמתמקדת באופן ספציפי בפיתוח תאי סוללה גליליים המתבססים על קוטב שלילי (אנודה) העשוי מסיליקון וקוטב חיובי (קטודה) עשיר בניקל שצפים יחד בתוך נוזל אלקטרוליטים שאינו דליק. טסלה היא אחת החברות הבולטות שמשתמשות בתאים גליליים כחלק מהמנוע החשמלי שלה.
לאחרונה סיליון הורידה את אתרה הרשמי ומספר מהנדסים וחוקרים בחברה הכניסו את טסלה לרשימת המעסיקים שלהם בלינקדאין. ביניהם נמצאים גם מקימי החברה דניאלה מולינה פייפר וטיילר אוונס כך שעל אף שלא הוכרזה רכישה רשמית, כנראה ששוב לא נופתע אם הם אכן הפכו לחטיבה בתוך טסלה.
ובכל זאת נצטרך לחכות ל"יום הסוללה" שהוכרז על ידי טסלה ויתרחש כנראה באפריל על מנת להבין אם נכונה לנו בשורה אמיתית ומכוננת בתחום הסוללות.