אחד האתגרים העיקריים הניצבים בפני תעשיית הרכב החשמלי בעולם היא אספקה מהירה וזולה של סוללות ליתיום עבור הרכבים הללו. סוללות ליתיום משמשות לא רק לייצור רכבים חשמליים אלא גם עבור סמרטפונים, סוללות נטענות אחרות וסוללות אוגרות אנרגיה. ארה"ב מנסה לייצב את עצמה ולעמוד בראש היצרנים אולם על פי דיווח של בלומברג, ייתכן ומחסור ברכיבי הבסיס המשמשים להרכבת סוללות חשמליות נטענות יהיה זה שייתן לסין את הדחיפה הנחוצה לנצח במרוץ זה.
מהיכן מגיעים המרכיבים לסוללות ומי שולט על אתרי כרייה אלו?
מכרות הליתיום הגדולים בעולם נמצאים באוסטרליה, צ'ילה, וארגנטינה כאשר גם קנדה צומחת בתחום. סין וארה"ב השקיעו משאבים רבים להבטיח רכישת תוצרי הכרייה מהמכרות ממדינות אלו. בניגוד לארה"ב, בסין גם השקיעו בכריית ליתיום מקומית: כריית ליתיום בסין היא פי שמונה מאשר בארה"ב. בארה"ב, עברו עשרות שנים מאז שנעשו השקעות במפעלי זיקוק ליתיום במדינה. שדרוג המפעלים ידרוש השקעה, זמן והתגברות על אתגרים בירוקרטיים. המשמעות המידית עבור יצרנים אמריקאים היא מתן יתרון למתחרים הסינים וסכנת מחסור במשאבי ייצור סוללות ליתיום נטענות בשנים הקרובות בארה"ב.
על פי הנתונים שהוצגו על ידי בלומברג, רק 13% מקיבולת ייצור הליתיום העולמית נשלטת על ידי ארה"ב כאשר לא צפוי גידול בעתיד הקרוב. סין, לעומתה, שולטת כיום בשני שלישים מהמשאבים ושליטה זו צפויה לגדול ל- 73% עד לשנת 2021.
לא רק ליתיום
מלבד ליתיום, להרכבת סוללות נטענות דרושות מתכות נוספות: מנגן, קובלט, ניקל וגרפיט וחצי מהדרישה כיום למתכות אלו בארה"ב מגיע מייבוא. מלבד מנגנונים בירוקרטיים מעט ארוכים יותר, אין סיבה לא להשקיע בכריית ליתיום ומתכות אחרות בארה"ב, אולם כיוון שהדרישה צפויה לגדול מ- 300,000 טון לשנת 2018 ועד למעלה ממיליון טון בשנת 2025, על חברות הכרייה לגדול במהירות והן מעדיפות לעשות זאת בסביבה מוכרת.
